Dos jóvenes aragonesas logran tres millones de euros de Europa para sus proyectos de investigación

Ana Serrano (I3A) y María Sancho (INMA e IIS Aragón) liderarán proyectos de vanguardia en tecnologías inmersivas y en el comportamiento biológico de nanoterapias para llevarlas a las metástasis, respectivamente. La prestigiosa Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC), que acaban de obtener, les permitirá desarrollar investigación disruptiva a lo largo de cinco años, contratando y creando su propio equipo de trabajo

El talento joven investigador de la Universidad de Zaragoza ha vuelto a destacar una vez más en una de las convocatorias de excelencia investigadora a nivel internacional, la prestigiosa Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC). Y lo ha hecho por partida doble ya que, en esta ocasión, la Unión Europea ha seleccionado los proyectos de investigación de dos jóvenes investigadoras: Ana Serrano, profesora e investigadora del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A), y María Sancho, investigadora del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA, CSIC-Unizar), centro mixto del Consejo Superior de Investigaciones Científicas y la Universidad de Zaragoza, del Instituto de Investigación Sanitaria Aragón (IIS Aragón) y del CIBER-BBN.

A lo largo de cinco años, y con una financiación de 1.5M€ por proyecto, ambas científicas desarrollarán investigación disruptiva y de excelencia, capitaneando sus propios equipos de investigación, mediante la contratación de personal científico. Ana Serrano trabajará para transformar las tecnologías inmersivas, con condiciones realistas, más cercanas a su uso en aplicaciones como la telemedicina, la formación de cirujanos y pilotos, la industria aeroespacial, la conservación del patrimonio cultural o la educación. Por su parte, María Sancho buscará descifrar y rediseñar la identidad de la superficie de los nanomateriales y de las vesículas extracelulares para maximizar el transporte de nanoterapias hasta las células tumorales y en particular, a las metástasis.

El Consejo Europeo de Investigación financia y apoya a excelentes investigadores e investigadoras y sus equipos con el objetivo de perseguir innovaciones de alto riesgo y de alto beneficio en cualquier campo de investigación. La excelencia científica es el único criterio de evaluación en la concesión de sus ayudas ERC, en sus distintas categorías, con el fin de que la investigación financiada conduzca a avances significativos en las fronteras del conocimiento. En concreto, las Starting Grant van dirigidas a investigadores e investigadoras con talento, en los inicios de su carrera investigadora, que ya hayan realizado un excelente trabajo, con potencial para convertirse en una persona líder de investigación. Por ello nos sentimos verdaderamente orgullosos del logro de estas jóvenes científicas, han destacado la vicerrectora de Política Científica, Pilar Pina, y la delegada del CSIC en Aragón, María Jesús Lázaro, en el acto de presentación de las ERCs. Junto a ellas han asistido el director del I3A, Jesús Arauzo, la directora del INMA, CSIC-Unizar, Elena Gálvez, y el director del IIS Aragón, Ángel Lanas.

Con esta nueva concesión, la Universidad de Zaragoza pasa de 20 a 22 proyectos ERC desde el año 2009, con un montante total que asciende de 34.8M€ a 38.2M€, distribuidos entre las siguientes categorías:  Proof of Concept, 3; ERC- Starting,9; ERC-Consolidator, 4; ERC- Advanced, 5 y Synergy Grant, 1.

Ana Serrano- Proyecto PROXIE

Ana Serrano, profesora e investigadora del Instituto de Investigación en Ingeniería de Aragón (I3A) y del grupo Graphics and Imaging Lab de la Universidad de Zaragoza, ha obtenido una prestigiosa Starting Grant del Consejo Europeo de Investigación (ERC) para desarrollar el proyecto PROXIE (Perceptual Realities: Optimizing XR through Perceptually-Informed Experiences). Gracias a esta financiación, dotada con 1,5 millones de euros durante cinco años, se incorporarán al proyecto cuatro investigadores predoctorales, dos investigadores posdoctorales y un técnico de laboratorio, contribuyendo a la formación de jóvenes talentos y a la consolidación de un grupo de excelencia en percepción y tecnologías XR en Aragón.

El proyecto PROXIE busca entender cómo las personas percibimos e interactuamos con entornos inmersivos de realidad virtual, aumentada y mixta (XR) en condiciones realistas, más cercanas a su uso en aplicaciones como la telemedicina, la formación de cirujanos y pilotos, la industria aeroespacial, la conservación del patrimonio cultural o la educación. Mientras que la mayor parte de estudios actuales analizan la percepción en escenarios muy simplificados, PROXIE se centra en situaciones complejas y dinámicas, similares a las del mundo real, con el fin de desarrollar modelos computacionales que anticipen cómo percibimos, atendemos y respondemos en entornos XR. El éxito de esta tecnología no depende únicamente de la potencia de los ordenadores o de la calidad de los dispositivos, sino de su capacidad para adaptarse a la forma en que percibimos el mundo. Comprender estos mecanismos permitirá optimizar la experiencia en tiempo real, reduciendo riesgos y aumentando la eficacia en sectores críticos.

Más allá de estas aplicaciones inmediatas, la XR tiene el potencial de convertirse en una de las tecnologías más influyentes de las próximas décadas: Puede transformar la forma en que trabajamos, aprendemos, nos relacionamos e incluso cómo exploramos el espacio. Desde operar a distancia en un quirófano hasta asistir a una clase virtual con la misma naturalidad que en persona, o entrenar astronautas para futuras misiones a Marte, las posibilidades son enormes. PROXIE busca superar las limitaciones que han frenado hasta ahora a la realidad extendida, aportando el conocimiento científico que permita que esta tecnología despliegue todo su potencial en nuestra vida cotidiana.

“Si un cirujano en entrenamiento utiliza unas gafas de realidad virtual” -explica Ana Serrano- “PROXIE permitirá que el sistema “sepa” en qué parte de la escena está poniendo realmente su atención. Con esa información, la simulación puede concentrar los recursos gráficos en esa zona, mostrar detalles relevantes y reducir lo innecesario. El resultado es una experiencia más realista, menos cansada y que mejora la precisión del aprendizaje”.

La doctora Ana Serrano es especialista en percepción visual, informática gráfica y tecnologías inmersivas XR. Doctora en Ingeniería Informática por la Universidad de Zaragoza, ha desarrollado su trayectoria internacional en instituciones de referencia como la Universidad de Stanford (EE. UU.), el Instituto Max Planck de Informática (Alemania) y la empresa Adobe Research. Su investigación ha sido reconocida con numerosos premios, entre los que destaca el IEEE VGTC Significant New Researcher Award (2024), otorgado cada año a una única persona en todo el mundo en el marco de la mayor conferencia internacional del sector (IEEE VR). Este galardón la sitúa como una de las investigadoras jóvenes más influyentes a nivel internacional en el campo de la XR. Otros reconocimientos incluyen el Eurographics PhD Award (2020), que distingue a las mejores tesis doctorales de Europa en informática gráfica, el Eurographics Young Researcher Award (2023), así como premios de empresas líderes como la NVIDIA Graduate Fellowship (2018) y la Adobe Research Fellowship (2017).

“La concesión de este proyecto supone una oportunidad única para consolidar mi trayectoria investigadora y seguir fortaleciendo nuestro equipo en Zaragoza”, afirma Ana Serrano. “Mi objetivo es que los avances de PROXIE trasciendan el ámbito académico y tengan un impacto real en la sociedad, mejorando la manera en que trabajamos, aprendemos y nos relacionamos a través de las tecnologías inmersivas”.

María Sancho-Proyecto SEVEN

El Consejo Europeo de Investigación (ERC) también ha concedido otra prestigiosa Starting Grant, dotada con 1.5M€, a María Sancho, biotecnóloga y doctora en Ingeniería Química, investigadora del grupo Nanopartículas y Películas Nanoestructuradas (NFP) del Instituto de Nanociencia y Materiales de Aragón (INMA, CSIC-Unizar), del Instituto de Investigación Sanitaria de Aragón (IIS Aragón) y del CIBER-BBN. Está especializada en el campo de la nanomedicina y, en particular, en el estudio de nuevos vehículos para dirigir las nanoterapias a dianas oncológicas de manera selectiva. En este caso, al montante económico otorgado hay que sumarle otros 343.500€ para la adquisición de material específico, con una cuantía final de 1.843.500€.  

Su proyecto SEVEN (Screening metastasis targeting properties of Extracellular Vesicle’s biomolecular corona for Engineering therapeutic biomimetic Nanoparticles) pretende identificar los cambios que se originan en la superficie de los nanomateriales cuando son puestos en contacto con fluidos biológicos y que dificultan su transporte a las células tumorales diana. Es decir, identificar las características y las biomoléculas que se “pegan” a la superficie de las nanopartículas, responsables del fenómeno conocido como “corona biomolecular”. El proyecto prevé además la contratación de 3 estudiantes de doctorado, dos investigadores postdoctorales y un técnico de laboratorio. 

“Pasamos mucho tiempo en el laboratorio diseñando complejas nanopartículas terapéuticas. Sin embargo, cuando éstas son puestas en contacto con un medio biológico (como, por ejemplo, la sangre), las propiedades que habíamos diseñado cuidando hasta el más mínimo detalle, lamentablemente habían cambiado por completo”, apunta María Sancho. “Esto es causado principalmente por la formación de un fenómeno conocido como “corona de biomoléculas” que se forman en la superficie de los fármacos, terapias y nanopartículas formando una especie de “corona” o “capa” de diferentes moléculas que se “pegan” a su superficie cambiando drásticamente su identidad”, hasta el punto de, lamentablemente, cambiar también las características de los nanomateriales diseñados, afectando en algunos casos a su aplicación biomédica. Este hecho, es particularmente importante cuando se trata de vesículas extracelulares, unos “nanotransportadores” producidos por nuestras propias células que pueden ser usados como Caballos de Troya para vehiculizar nanoterapias hacia dianas tumorales. Es bien conocido que algunas de estas vesículas pueden acumularse de manera específica en los tumores, disminuyendo su presencia en tejidos no deseados. Sin embargo, cuando las vesículas entran en contacto con un fluido biológico, como por ejemplo la sangre, se forma esta corona que cambia su identidad y características. De alguna manera, esa corona cambia las reglas del juego y la eficacia de las vesículaspara llevar las terapias a los tumores se ve drásticamente disminuida.

Por tanto, SEVEN pretende investigar cómo las vesículas extracelulares se comportan en fluidos y entornos biológicos y cómo su contenido terapéutico afecta a las propiedades naturales de las vesículas de acumularse en las metástasis. Si somos capaces de entender la dinámica de formación de esta corona, la naturaleza y el contexto de su formación en las vesículas extracelulares cargadas con nanomateriales terapéuticos, podremos personalizar y rediseñar esa corona para maximizar su presencia en las células tumorales diana.

Trayectoria
María Sancho acumula más de 10 años de experiencia en investigación multidisciplinar en los ámbitos de nanomedicina, ingeniería química y cáncer. Actualmente, es investigadora postdoctoral en la Universidad de Zaragoza, que cuenta con el apoyo de la Asociación Española Contra el Cáncer gracias a una Ayuda Talento Postdoctoral AECC desde 2023. En 2020, defendió su tesis doctoral, Premio Extraordinario Doctorado, en el grupo del Prof. Jesús Santamaría de la Universidad de Zaragoza. Posteriormente, desde 2021 hasta 2023, realizó una estancia postdoctoral de más de dos años en el grupo de la Prof. Luisa De Cola en el Instituto de Investigación Farmacológica Mario Negri (Milán, Italia) con un proyecto de la Asociación para la Investigación del Cancer de Italia (AIRC). En 2023, obtuvo una Ayuda a Talento Postdoctoral AECC y una Ayuda Postdoctoral Individual Fellowship Marie Sklodowska-Curie MSCA, que le permitieron regresar al INMA (CSIC-Unizar) para continuar con su carrera profesional. Su trayectoria investigadora ha sido reconocida con varios premios y reconocimientos (desde el Premio Tercer Mileno del Heraldo hasta la Distinción de su tesis doctoral como una de las 10 mejores tesis doctorales en 2021 por la Real Academia de Doctores de España, entre otros). 

“Estas ayudas ERC Starting son una oportunidad excepcional para jóvenes investigadores porque proporcionan medios técnicos y humanos para plantear nuevas ideas e hipótesis y poder llevarlas a cabo en el laboratorio”, señala María Sancho. “Es un sueño para cualquier joven investigador que se encuentre en los inicios de su carrera investigadora que le permite consolidar su trayectoria”. 

Fuente. Universidad de Zaragoza.