El descubrimiento de los microARN que regulan las producción de proteínas en las células ha sido galardonado con el premio Nobel de Medicina de este año. Los premiados son los estadounidenses Victor Ambros, de la Universidad de Massachusetts, y Gary Ruvkun, de la Escuela de Medicina de Harvard y el hospital General de Massachusetts.

Han sido reconocidos “por el descubrimiento de los microARN y su papel en la regulación genética post-transcripcional”, según el veredicto de la Academia Nobel del Instituto Karolinska de Estocolmo (Suecia), que concede el premio de Medicina. El jurado destaca que es “un principio fundamental que gobierna cómo se regula la actividad de los genes”.

Descubrieron un mecanismo biológico clave en la evolución de organismos complejos y fundamental para la salud humana

Los microARN son fragmentos minúsculos de ARN que entran en acción en la fase final de la producción de proteínas en las células. Antes del descubrimiento de Ambros y Ruvkun,  esta producción de proteínas se entendía como un proceso en dos etapas: en primer lugar, la información genética del ADN se convierte en ARN mensajero (ARNm) en el núcleo de las células (lo que técnicamente se llama transcripción); posteriormente, a partir de las instrucciones del ARNm, la maquinaria de las células fabrica las proteínas en el citoplasma.

Ambros y Ruvkun demostraron que los microARN pueden bloquear la segunda etapa de este proceso. Si un microARN se fija al ARNm, inhibe la producción de una proteína. 

Los ganadores del Nobel descubrieron el primer microARN, cuya existencia nadie había sospechado, cuando eran investigadores postdoctorales en el Instituto de Tecnología de Massachusetts (MIT) en los años 80. Lo hicieron investigando con gusanos C. elegans, un animal de apenas un milímetro de longitud idóneo para investigación biológica.

Su trabajo, publicado en la revista Cell en 1993, fue inicialmente recibido con indiferencia por la comunidad científica, que interpretó que el microARN descubiertos en gusanos C. elegans era irrelevante para otros organismos.

La comunidad científica recibió el descubrimiento con indiferencia; años más tarde se dio cuenta de su importancia

Pero Ruvkun descubrió en los años siguientes otro microARN compartido por múltiples especies. Desde entonces se han descubierto cientos de microARN, que han resultado ser un mecanismo de regulación genética compartido por todos los organismos multicelulares, incluida la especie humana.

Ambros y Ruvkun han revelado un mecanismo “que ha estado en funcionamiento durante cientos de millones de años”, que “ha permitido la evolución de organismos cada vez más complejos” y cuya “regulación anómala puede contribuir al cáncer”, destaca la Academia Nobel del Instituto Karolinska en el comunicado en que anuncia el premio.

Las enfermedades humanas relacionadas con un mal funcionamiento de los microARN incluyen, además de algunos cánceres, la sordera congénita y patologías oculares y óseas, informa la Academia Nobel. 

Es el segundo año consecutivo que el Nobel de Medicina se concede a una investigación relacionada con el ARN. El año pasado recibieron el premio la bioquímica Katalin Karikó y el inmunólogo Drew Weissman, de la Universidad de Pensilvania (EE.UU.), por los descubrimientos posibilitaron el desarrollo de vacunas de ARN mensajero contra el virus de la covid.

Ambros y Ruvkun recibirán el galardón en un acto en Estocolmo el 10 de diciembre, coincidiendo con la fecha de la muerte de Alfred Nobel. Se repartirán los 11 millones de coronas suecas (unos 970.000 euros) con que está dotado el galardón en cada categoría.

Siguiendo la tradición, el Nobel de Medicina se ha anunciado el primer lunes de octubre y es el primero de este año que se ha hecho público. Le seguirán el de Física mañana; el de Química el miércoles; el de Literatura el jueves; el de la Paz el viernes; y cerrará la lista el de Economía el próximo lunes.

Fuente: La Vanguardia

Imagen: Los ganadores del Nobel de Medicina 2024 (Premios Nobel)