La inquietud temprana de Patricia Sancho marcaría el rumbo de toda su trayectoria profesional. Desde niña, convirtió esa curiosidad en formación, esfuerzo y una carrera científica centrada en uno de los mayores desafíos de la medicina actual: el cáncer de páncreas. Hoym s un refernte pra nuetros hijos y para nosotras mismas.

Patricia Sancho es una de las científicas españolas más destacadas en la investigación del cáncer de páncreas, una enfermedad especialmente agresiva y todavía con grandes retos terapéuticos. Doctora en Biología Celular y Molecular, con experiencia en distintos centros nacionales e internacionales, actualmente lidera en el Instituto de Investigación Sanitaria Aragón (IIS Aragón) el grupo de Metabolismo y Células Madre Tumorales, desde donde impulsa nuevas estrategias para frenar el avance tumoral.

¿Qué tengo que estudiar para curar el cáncer?

Su vocación nació muy pronto, mucho antes de entrar en la universidad. Ella misma recuerda que siendo una niña ya tenía claro cuál quería que fuera su misión: “Más o menos cuando tenía nueve años le pregunté a mi madre: ‘Mamá, ¿qué tengo que estudiar para curar el cáncer?’”. Aquella pregunta infantil se convirtió en una hoja de ruta vital. Su madre le respondió que la Biología le permitiría comprender cómo funcionan las células y el cuerpo humano, y desde entonces supo que quería dedicarse a la investigación.

Años después, y aunque reconoce que hoy quizá elegiría un grado como Biomedicina por estar más alineado con sus intereses actuales, no duda al valorar el camino recorrido: “Dedicarme a la investigación, sí, sin duda, pese a las dificultades del camino. Me siento muy afortunada de dedicarme a tiempo completo a algo que me apasiona”.

Desde 2012 centra su trabajo en el cáncer de páncreas, un tumor especialmente complejo y con baja tasa de supervivencia. Lo que más le atrajo de este campo fue precisamente su dificultad y la necesidad urgente de avanzar en conocimiento: “Uno de los factores que más me atrajo fue la gran agresividad de esta enfermedad y lo relativamente poco que se conoce sobre ella en comparación con otros tipos de cánceres más estudiados”. Para la bióloga, investigar donde más falta hace también significa poder generar un impacto real: “Te permite trabajar sabiendo que podrías tener un impacto real en la vida de pacientes”.

Su línea científica se ha convertido en una de las más innovadoras del panorama oncológico actual: estudiar cómo se alimentan las células tumorales y cómo utilizan determinados nutrientes para crecer, resistir tratamientos o metastatizar. Según explica, entender el metabolismo del cáncer abre nuevas oportunidades terapéuticas porque “las células tumorales pueden ser adictas a ciertos nutrientes”. Si se logra bloquear esas vías metabólicas, añade, “el ritmo de crecimiento puede ser más lento, responder mejor a otras terapias o directamente no sobrevivir por falta de energía”.

El foco en la grasa

Dentro de esta investigación, uno de sus focos más prometedores es el papel de la grasa en la progresión tumoral. Su equipo analiza cómo factores como la alimentación, el sobrepeso o la obesidad pueden favorecer la agresividad del cáncer pancreático. En este sentido, apunta que “la grasa supone una fuente de energía importante para el cáncer de páncreas” y que en el futuro podrían desarrollarse “estrategias con fármacos que impidan el uso de grasas por las células tumorales e incluso diseñar dietas complementarias a las terapias”.

Defensa de la ciencia española y un refrente para la juventud

Más allá del laboratorio, Patricia Sancho es también una voz clara en defensa de la ciencia española. Reivindica mejores condiciones para el personal investigador y una financiación ajustada a la realidad actual. Denuncia que muchas personas trabajan todavía en situación precaria y alerta de que esa inestabilidad afecta especialmente a las mujeres científicas: “Perdemos muchas personas por el camino, especialmente investigadoras, que en muchos casos tienen que elegir entre dedicarse a este trabajo o formar una familia”. También reclama una actualización urgente de los presupuestos de investigación, ya que “tenemos que hacer lo mismo o más, con menos dinero”.

Quienes comienzan en este mundo encuentran en ella un mensaje realista pero inspirador. Define la investigación como “una carrera de fondo” que exige esfuerzo y resiliencia, aunque también ofrece recompensas únicas: “Poder trabajar cada día aumentando el conocimiento sobre una enfermedad y poner a prueba por ti mismo tus ideas es una satisfacción enorme. Un descubrimiento inesperado es un subidón enorme de energía”.

Fuente: Woman

Fotografía: Asier Alkorta

Esta revisión cobra especial relevancia tras la publicación, el pasado mes de julio, de un estudio del mismo grupo en la revista Cancer Research donde se descubrió una pieza clave para la adaptación a condiciones adversas de las células cancerosas: la proteína PPAR-delta, que funciona como un sensor de estrés dando la señal para que estas se adapten. La nueva publicación plantea su potencial como dianas terapéuticas en oncología, especialmente frente a la recaída y la progresión de la enfermedad

El grupo de investigación ‘Metabolismo y Células Madre Tumorales’ del Instituto de Investigación Sanitaria Aragón ha publicado en la revista Cells una revisión científica sobre el papel emergente de los receptores activados por proliferadores de peroxisomas (PPAR) en el cáncer, con especial atención a su función en las células madre tumorales. El trabajo, firmado por las investigadoras Beatriz Parejo-Alonso, Marta Mascaraque, Alba Royo-García y Patricia Sancho, revisa la evidencia científica más reciente sobre esta familia de proteínas reguladoras.

Los PPAR (PPAR-α, PPAR-δ y PPAR-γ) son factores de transcripción que se activan en presencia de ciertos lípidos y regulan la expresión de genes relacionados con el metabolismo energético. Aunque tradicionalmente se han vinculado al metabolismo de lípidos y a funciones fisiológicas como la homeostasis energética o la diferenciación celular, diversos estudios han demostrado que también intervienen en procesos clave del desarrollo tumoral.

Esta revisión cobra especial relevancia tras la publicación, el pasado mes de julio, de un estudio del mismo grupo en la revista Cancer Research, órgano oficial de la Asociación Americana para la Investigación del Cáncer (AACR), en el que se identificaba el papel clave de la proteína PPAR-delta como un sensor metabólico que permite a las células tumorales adaptarse a la escasez de oxígeno y nutrientes, condiciones habituales en el entorno del tumor. Esta proteína activa un programa que reconfigura el metabolismo celular y favorece un comportamiento más invasivo y metastásico.

En ese trabajo, liderado por la Dra. Patricia Sancho y con la Dra. Beatriz Parejo-Alonso como primera autora, el equipo demostró que, al inhibir PPAR-delta en modelos animales, se revierte esta adaptación, se reduce la capacidad invasiva de las células tumorales y se bloquea la aparición de metástasis. La investigación estableció así a PPAR-delta como una diana terapéutica de gran interés para combatir la progresión del adenocarcinoma ductal pancreático, el tipo más común de cáncer de páncreas.

En concreto, esta revisión publicada ahora en la revista Cells profundiza en su papel en las células madre tumorales, una subpoblación de células con gran capacidad de autorrenovación, resistencia a tratamientos y alto potencial metastásico. El artículo describe cómo los PPAR pueden modular estos procesos de forma dependiente del contexto y del tipo de cáncer, mostrando efectos que pueden favorecer o frenar el desarrollo tumoral.

Además, el estudio discute las posibilidades de utilizar moduladores de los PPAR, agonistas o antagonistas, como estrategia terapéutica para combatir la recaída tumoral o la resistencia a tratamientos. Si bien algunos de estos fármacos ya se emplean en el tratamiento de enfermedades metabólicas, su uso clínico en oncología requiere de una evaluación cuidadosa por los posibles efectos secundarios sistémicos.

El artículo, publicado en acceso abierto, puede consultarse en la revista Cells: https://www.mdpi.com/2073-4409/14/20/1610

El grupo que lidera en el IIS Aragón acaba de descubrir una nueva manera de frenar la metástasis en el cáncer de páncreas. ¿Cómo han conseguido llegar a este hito?

Hemos identificado una proteína, que ya estaba descubierta anteriormente, y le hemos dado una nueva función en el cáncer de páncreas. Esta proteína detecta cuándo las células tumorales tienen estrés en su ambiente, es decir, cuándo no tienen oxígeno suficiente, no tienen nutrientes o no están en condiciones adecuadas. Entonces, se activa y hace una señal para decir ‘vámonos a buscar otros horizontes con condiciones más favorables’. Las células cambian de forma y pueden migrar a otros sitios del cuerpo y crear nuevas metástasis.

Lo que hemos hecho ha sido probar dos fármacos que están destinados a bloquear esa proteína en células de laboratorio y en ratones experimentales. Hemos visto que con estos fármacos, que son experimentales Y no se usan en clínica, podemos frenar de manera muy significativa esta metástasis.

Nunca antes se había conseguido un avance así…

Es muy novedoso, sí. En otros tipos de cáncer se había descubierto esto pero generando los efectos incluso contrarios. Se ha discutido mucho sobre cómo funcionaba, porque al final una misma proteína puede funcionar distinto en diferentes tipos de cáncer.

Menciona que son fármacos experimentales. ¿Cuándo se podría llevar este estudio al paciente?

Queda todavía una larga carrera por delante para intentar validar estos inhibidores y que pasen a uso clínico. Muchos de los fármacos que trabajamos con animales no se pueden pasar con facilidad a los humanos por sus propiedades. Hay que destinar dinero para estudiar unos compuestos que cumplan la misma función que estos fármacos pero que se puedan usar en personas.

¿Cuál es el principal reto a abordar en el cáncer de páncreas?

Uno de los principales problemas es que se diagnostica muy tarde, en fases muy avanzadas, por lo que cuando se localiza ya hay metástasis. El objetivo prioritario es intentar diagnosticarlo antes para aplicar el fármaco adecuado y que este surta efecto. Si cuando se diagnostica ya hay metástasis, no podemos hacer nada aunque tengamos el fármaco.

¿Y se ha avanzado en detección precoz en los últimos años?

Todo el mundo ha visto el interés del diagnóstico temprano en cáncer de páncreas. El problema es que los síntomas son muy generales: dolor de espalda, malestar general… No es fácil de detectar. Pero se están destinando muchos recursos a nivel de personas y de financiación para intentar el diagnóstico temprano. Es el objetivo a conseguir poco a poco.

La investigación lleva sus tiempos. ¿Cuándo comenzó el estudio?

Empecé en Inglaterra en 2015. Luego me lo traje a Zaragoza y contraté a Bea Parejo. Empezamos a trabajar en 2018 y hasta ahora.

Sois cuatro mujeres investigadoras de Aragón. Eso también es para resaltar.

Para nosotras es un orgullo inmenso este proyecto. Mi grupo de investigación está integrado al cien por cien por mujeres y creo que estos logros pueden ser una forma de promocionar el papel de la mujer en la ciencia y servir como referencia para otras investigadoras: se hace ciencia de calidad independientemente de si eres hombre o mujer. Por eso queremos moverlo muchísimo, que se vea la foto de unas mujeres en un estudio que ha sido publicado en una revista de mucho prestigio internacional.

Pero sigue habiendo grandes desafíos para la mujer en la ciencia.

Sí. En investigación empiezan casi más mujeres que hombres, pero las vamos perdiendo por el camino. Pocas acaban en puestos de prestigio. ¿Qué pasa? ¿Por qué hay ese agujero?

¿Cómo se puede cambiar eso?

Falta concienciación y faltan políticas que ayuden a favorecer la conciliación para que una mujer no sienta que, si tiene un hijo, ya no puede optar a un puesto de responsabilidad en la ciencia. Yo tuve una hija y tuve que dejar esa parte un poco al lado hasta que mi carrera científica estuvo muy avanzada. He tenido que retrasar mi vida familiar por conseguir un puesto de investigación de nivel profesional, y creo que faltan políticas de apoyo para que sea posible hacer las dos cosas en paralelo, porque no es imposible.

Y tu caso no es el único.

Tanto Beatriz, autora del estudio, como yo somos mamás de niños pequeños. Hemos podido hacer este estudio, pero no sin sacrificio. Llevamos años conciliando.

¿Ha habido momentos críticos?

Fue complicado lanzarlo porque al principio éramos un grupo pequeño, solo Bea y yo. Cuando lo empecé estaba embarazada, y mientras estaba de baja por maternidad no desconecté del laboratorio.

¿Y a nivel económico?

Hemos tenido suerte porque diferentes fundaciones han reconocido el valor de lo que estábamos haciendo, sobre todo la Asociación Española contra el Cáncer. A nivel burocrático ha sido más complicado porque empecé la investigación en Inglaterra y traer los materiales a España fue un poco desesperante. También tuvimos algunos problemas con la antigua institución porque, a nivel de propiedad intelectual, no nos dejaban traer toda la investigación aquí. Hubo un tiempo que tuvimos que parar el proyecto, pero finalmente lo resolvimos con negociaciones.

El proyecto se ha llevado a cabo con colaboración internacional.

En total hemos participado 27 países distintos. Esa ha sido otra de las complicaciones, porque coordinar a tantas personas es difícil. Éramos muchos y claro es menos fluida la comunicación. La ciencia en el proyecto es lo que estaba claro, y lo que ha sido más difícil ha sido lo de alrededor.

Al final todo ha llegado a buen puerto.

A partir de estas investigaciones vamos a seguir avanzando, investigando con nuevos fármacos con mejores propiedades. El estudio ha abierto mucho campo y ahora podemos estudiar por ejemplo cómo influye el tipo de alimentación en activar esta proteína. Hay mucho potencial por delante.

Fuente: El Periódico de Aragón

El cáncer de páncreas es uno de los tumores más agresivos y de más difícil tratamiento, con una elevada tasa de mortalidad y un diagnóstico que, en la mayoría de los casos, llega en fases muy avanzadas. En este contexto, investigadoras del Instituto de Investigación Sanitaria Aragón (IIS Aragón) han descubierto una nueva vía que podría frenar la progresión de este tipo de cáncer y su capacidad para hacer metástasis, abriendo nuevas posibilidades terapéuticas para los pacientes. Un importante hallazgo que acaba de ser publicado en la reconocida revista Cancer Research (una revista de la Asociación Americana de Investigación en Cáncer, AACR) y que ha contado con el apoyo de Asociación Española Contra el Cáncer, en colaboración con WorldWide Cancer Research.

El estudio, liderado por la Dra. Patricia Sancho y con la Dra. Beatriz Parejo Alonso como primera autora, ha identificado el papel clave de la proteína PPAR-delta como un sensor metabólico que permite a las células tumorales adaptarse a la escasez de oxígeno y nutrientes, condiciones habituales en el entorno del tumor. Esta proteína activa un programa que reconfigura el metabolismo celular y favorece un comportamiento más invasivo y metastásico.

“Lo que hemos visto es que PPAR-delta permite a las células tumorales cambiar su metabolismo para sobrevivir en ambientes muy desfavorables. Esto las hace más agresivas y favorece su diseminación”, explica Beatriz Parejo Alonso, investigadora del grupo ‘Metabolismo y Células Madre Tumorales’ del IIS Aragón. “Lo más relevante es que al bloquear esta proteína, conseguimos reducir esa capacidad invasiva y frenar la formación de metástasis. Es un hallazgo muy prometedor que abre la puerta a posibles futuras terapias dirigidas contra esta vía”.

Los resultados del trabajo demuestran que, al inhibir PPAR-delta en modelos animales, se revierte esta adaptación, se reduce la capacidad invasiva de las células tumorales y se bloquea la aparición de metástasis. La investigación establece así a PPAR-delta como una diana terapéutica de gran interés para combatir la progresión del adenocarcinoma ductal pancreático, el tipo más común de cáncer de páncreas.

Además, este estudio se ha llevado a cabo en colaboración con centros de investigación de Reino Unido, Alemania, Italia, China y Australia.

Acceder al artículo completo: 10.1158/0008-5472.CAN-24-3475

La Dra. en Biología Celular y Molecular, Patricia Sancho Andrés, se unió al Instituto de Investigación Sanitaria Aragón en 2017 tras descubrir su existencia mientras exploraba el programa ARAID. «Al ver los investigadores que tenían en plantilla y el nivel de investigación que se hacía, me animó a probar suerte con el programa Miguel Servet y la verdad que no puedo estar más contenta con mi decisión», explica Sancho.  

Aunque es de Zaragoza, Patricia ha desarrollado su carrera investigadora entre Madrid, Barcelona y el extranjero. Diferentes destinos que le han permitido continuar con el propósito que desde niña se había marcado: curar el cáncer. Actualmente, lidera el Grupo Metabolismo y Células Madre Tumorales en el IIS Aragón, donde junto a su equipo, investiga nuevas estrategias para el tratamiento del cáncer de páncreas.

¿Qué líneas de investigación se trabajan en su grupo?

En mi grupo buscamos tratamientos que se puedan aplicar al cáncer de páncreas, uno de los más agresivos en la actualidad. Para eso, nos centramos en estudiar cómo el metabolismo de los tumores afecta a su desarrollo y a la respuesta a los tratamientos. Además, intentamos utilizar fármacos que ya se utilizan hoy en día para tratar otras enfermedades, de forma que si encontramos un fármaco que funcione, pueda probarse en pacientes lo más rápidamente posible. También tenemos una línea de investigación más pequeña, pero con similares objetivos, centrada en meduloblastoma, un cáncer cerebral infantil que puede llegar a ser muy agresivo. Por otro lado, en el grupo apostamos por visibilizar la ciencia y la investigación y estamos muy comprometidas con la divulgación en etapas tempranas como colegios e institutos.

¿Cuál es el principal desafío al que se enfrenta actualmente su grupo de investigación?

Como suele suceder en muchos grupos de investigación, nuestro principal reto es mantener un equipo estable ya que la financiación para contratar personal es escasa y difícil de conseguir. El tamaño del grupo varía mucho a lo largo de los años o incluso a lo largo de un año, ya que los contratos son temporales y cortos, con lo que se pierden muchos perfiles altamente especializados, y dedicamos muchos recursos formando a personas nuevas cada poco tiempo.

¿Algún proyecto en marcha que quiera destacar?

El proyecto al que dedicamos más recursos y esfuerzos hoy en día está centrado en estudiar cómo la grasa puede producir resistencia a las terapias antitumorales en cáncer de páncreas, tanto la grasa que se ingiere con la dieta, como la acumulada en el tejido adiposo o incluso la grasa de los tumores. Encontrar una manera de modificar nuestra dieta o usar fármacos que eviten que la grasa interfiera con los tratamientos podría ayudar a que los pacientes respondan mucho mejor a los tratamientos o incluso disminuir las dosis necesarias de fármacos para que no haya tantos efectos secundarios.

¿Qué perfiles forman tu equipo de investigación?

Mi equipo de trabajo en la actualidad está formado por tres doctoras y cinco doctorandas, todas ellas con estudios que se engloban en el área de Biomedicina: Biología, Biomedicina, Bioquímica y Biotecnología. Dentro de esta área, los campos de conocimiento son diversos y van desde el metabolismo celular o la inmunología hasta la ingeniería biomédica.

¿Por qué las empresas tendrían que apostar por la investigación, y en concreto, por vuestro grupo?

En investigación cada euro cuenta, e incluso las pequeñas donaciones pueden tener un impacto muy importante en la investigación de un grupo. Por ejemplo, en nuestro grupo nos ha permitido financiar la asistencia a un congreso donde comienza una nueva colaboración o un curso de formación que permita aprender una nueva técnica, pagar algunos experimentos o reactivos, o incluso financiar un pequeño proyecto de investigación… Nuestro grupo trabaja a máximo rendimiento y sacamos partido a cada euro para poder tener un impacto en la esperanza de vida de pacientes con cáncer de páncreas y meduloblastoma. Al final, apostar por la investigación es apostar por la salud, incluso tu salud del futuro.

¿Consejos para alguien que esté empezando en el ámbito de la investigación sanitaria?

La investigación es una carrera de fondo y requiere mucha formación, así que no tengas prisa y disfruta del proceso.